ويحتفظ المستهلكون الحذرون بالنقود، مما يبطئ آمال التعافي في أوروبا
وتجلس الأسر الأوروبية على كومة متزايدة من المدخرات، مما يبدد الآمال في أن يؤدي سخاء المستهلكين إلى تعزيز النمو الاقتصادي في المنطقة. اقتصاد لأنها تتخلف أكثر عن الولايات المتحدة.
وهذا الارتفاع في المدخرات في حين يتمتع المستهلكون بأفضل نمو في الدخل منذ سنوات يتعارض مع الحكمة السائدة بشأن سلوك المستهلك، وقد دفع البعض إلى التساؤل عما إذا كان هناك تحول نموذجي لا يبشر بالخير بالنسبة للنمو في أوروبا في المستقبل.
ويعتقد بعض الاقتصاديين أن العالم سيعود قريباً إلى طبيعته، لكن آخرين يرون تحولاً أكثر ديمومة. يعتمد الكثير على الإجابة على هذا اللغز.
وإذا تم التخلص من المدخرات، التي بلغت أعلى معدل لها منذ أسوأ أيام الوباء، فمن الممكن أن ينطلق النمو.
لكن غياب هذا التحول يمكن أن يدفع الشركات، التي كانت تخزن العمالة لسنوات، إلى تقليل عدد الموظفين، مما يؤدي إلى مزيد من الضغط على الاستهلاك وربما بدء دوامة هبوطية للاقتصاد.
وقالت كاثرين مان، صانعة السياسة في بنك إنجلترا: “عندما أفكر في آفاق النشاط في المستقبل، فإن سلوك المستهلك هو في الحقيقة محور الاهتمام”. “لقد كان الحال مع مرور الوقت أن الطريقة التي يسير بها المستهلك هي في الواقع الطريقة التي تسير بها الاستثمارات التجارية، وكيف تسير حالة الجانب المالي وما إلى ذلك.”
وادخرت الأسر في منطقة اليورو 15.7% من دخلها المتاح في الربع الثاني ــ أعلى بكثير من المستويات التي بلغت نحو 12% قبل الوباء ــ وكان هذا المعدل يتجه نحو الارتفاع على مدى العامين الماضيين.
وفي بريطانيا، بلغ ما يسمى معدل الادخار 10.0%، وكان يتجه أيضًا للارتفاع لسنوات إلى مستويات لم نشهدها منذ الوباء، عندما كان لدى المستهلكين فرص إنفاق أقل.
وفي تناقض صارخ، كان معدل الادخار الشخصي في الولايات المتحدة يتجه نحو الانخفاض هذا العام مع اكتساب المستهلكين الثقة في النمو.
التغيير الدائم؟
من الصعب فك الأسباب الأساسية لأن بعضها مؤقت بينما البعض الآخر قد يكون أكثر ديمومة.
ويقول أولئك الذين يرون أن هذا الاتجاه مؤقت إن الأسر حريصة على إعادة بناء الاحتياطيات النقدية والثروة بعد أسوأ موجة تضخم منذ أكثر من جيل. ولا يزال البعض يستعدون لإعادة تسعير قروضهم العقارية منذ أن ارتفعت أسعار الفائدة في السنوات الأخيرة.
كما يشعر المستهلكون بالقلق إزاء الحرب على الحدود الشرقية لأوروبا، والتقلب في أسعار الطاقة، والتأثير المحتمل للانتخابات الأمريكية، والاضطرابات في الشرق الأوسط، والركود الصناعي العميق الذي قد يؤدي إلى فقدان المزيد من الوظائف.
كما أن المدخرين في أوروبا غير متطورين نسبياً، لذا فإن أسعار الفائدة المرتفعة على الودائع المصرفية تشجع أيضاً العملاء على وضع الأموال النقدية في الودائع لأجل.
لكن التحولات البنيوية أكثر إثارة للقلق. لقد شهد المدخرون للتو ثلاث صدمات تحدث مرة واحدة في العمر، بما في ذلك الوباء، والغزو الروسي لأوكرانيا، والتضخم، وقد يدفع ذلك البعض إلى توخي المزيد من الحذر حتى على المدى الطويل.
كما يؤثر تغير المناخ، وانحدار عدد السكان في سن العمل، وتراجع العولمة، وتحول الاقتصاد من الصناعة إلى الخدمات، على الثقة بطريقة من غير المرجح أن تنعكس بسرعة.
أجرت جمعية بنوك الادخار الألمانية مؤخراً استطلاعاً للرأي بين المستهلكين حول ما سيفعلونه إذا حصلوا على 500 يورو (542 دولاراً) بشكل غير متوقع، وقال معظمهم إنهم سيوفرون هذا المبلغ.
وقال أولريش رويتر، رئيس الجمعية: “هذا ليس مؤقتا، ولا مجرد لقطة، لأننا كنا سنحصل بعد ذلك على نتيجة عكسية”.
“جيل الشباب أيضا غير آمن. يقولون: ماذا عن تغير المناخ؟ ماذا عن مخصصات التقاعد الخاصة بي؟ الجيل الأكبر سنا يعيش على حسابي!”
وارتفع استهلاك الأسر بنسبة 0.1% فقط في الربع الثاني في الاتحاد الأوروبي، في حين انخفض معدل الاستثمار بشكل مطرد.
علامات الأمل
هناك بعض العلامات المشجعة في الأفق.
أسعار الفائدة آخذة في الانخفاض، لذلك ستقوم البنوك التجارية بتخفيض أسعار الفائدة على الودائع لأجل، مما يشجع بعض المدخرين على الإنفاق.
تظهر مقاييس المعنويات أيضًا تحسنًا متواضعًا في التوقعات وتتمتع الأسر ببعض من أفضل نمو في الدخل خلال ثلاث سنوات أو أكثر منذ أن عاد التضخم الآن إلى حد كبير إلى 2٪.
وقال مارتن كازاكس عضو لجنة السياسة النقدية في البنك المركزي الأوروبي “ثقة الأسر تتحسن تدريجيا وقد يكون ذلك إشارة إلى أن معدل الادخار قد يصل إلى ذروته.” “قد يكون ذلك مؤشرا مبكرا على أن الاستهلاك قد يتغير ويدفع بالتعافي.”
والواقع أن المفاجأة الصغيرة في نمو منطقة اليورو في الربع الأخير كانت ترجع في جزء كبير منها إلى الاستهلاك الخاص، الذي ظل ضعيفاً ولكنه ربما بلغ أدنى مستوياته.
علاوة على ذلك، لا يزال سوق العمل يتمتع بالمرونة، على الرغم من بعض التراجع في الدراسات الاستقصائية ومعدلات الشواغر.
وقال محافظ البنك المركزي البلجيكي بيير فونش: “من الممكن أن تبدأ الشركات في خفض قوتها العاملة في غياب التعافي، لكن إذا حدث ذلك، فمن المفترض أن يحدث ذلك بالفعل، في ظل عامين من الركود القريب”.
وأضاف: “لا تزال الشركات تكافح لملء الوظائف الشاغرة، ويجد الأشخاص، وخاصة العمال المهرة، عملاً بسهولة نسبية”. “حالتي الأساسية هي التعافي في عام 2025 ولا أستبعد أن يفاجئنا ذلك على الجانب الصعودي في مرحلة ما حيث يشعر الناس بالارتياح مع ارتفاع نمو دخلهم الحقيقي.”
